La division des démocrates en 1948

Contexte National

En 1948, le président des Etats-Unis est le démocrate Harry S. Truman. Truman avait été élu vice-président lors de l'élection de 1944 avant d'accéder à la présidence en avril 1945 suite au décès de Franklin Roosevelt. Roosevelt, considéré comme l'un des plus grands présidents de l'histoire américaine, était très populaire et avait réussi à gagner quatre élections avec une large majorité des voix et des états. Truman n'avait pas la carrure de Roosevelt et devant faire face à la nouvelle situation du monde post-WWII, il devint vite très impopulaire. En 1946, les républicains prirent le contrôle des deux chambres du Congrès, ce qui n'était pas arrivé depuis presque 20 ans, un premier signe inquiétant pour l'éventuelle élection de Truman. En 1948, personne (à part Truman lui-même) ne pensait que le président allait effectuer un autre mandat. Non seulement, il devait battre le candidat républicain, Thomas Dewey, le gouverneur de New York mais il devait aussi faire face aux candidatures dissidentes de deux figures associées au parti démocrate : Henry A. Wallace et James Strom Thurmond.

Henry Wallace

Henry A. Wallace était le fils de Henry C. Wallace, un fermier de l'Iowa qui avait été Secrétaire à l'Agriculture des présidents républicains Harding et Coolidge de 1921 jusqu'à sa mort en 1924. Suite au décès de son père, Wallace s'éloigne du parti républicain et il votera pour La Follette en 1924 (voir ici). En 1932, il fait campagne pour le démocrate Franklin Delano Roosevelt et soutient sa politique du New Deal. Suite à la victoire de Roosevelt, il sera nommé Secrétaire à l'Agriculture, comme le fut son père avant lui. Il restera à ce poste durant les deux premiers mandats de Roosevelt et se fera connaître pour ses positions "libérales" (au sens américain). Lors de la Convention démocrate de 1940, le président Roosevelt est nommé candidat pour un troisième mandat et il choisit Wallace pour compléter le ticket. Ce choix n'est pas apprécié par tous les éléments du parti, notamment par les conservateurs sudistes, mais peu s'opposent à la volonté de Roosevelt. Wallace devint donc vice-président et n°2 de l'exécutif, prenant un rôle bien plus important qu'il n'était alors réservé à cette fonction honorifique. Wallace vit les Etats-Unis rentrer en guerre suite aux évènements de Pearl Harbor. En 1944, Wallace se rendit en URSS où il fut très bien reçu et il fut très impressionné par les camps de travail. C'est à cette époque que se posa un nouveau problème pour le parti démocrate. La santé de Roosevelt s'était détériorée et même s'il pouvait être candidat une quatrième fois, il était clair qu'il ne pourrait pas finir son nouveau mandat. Dans ce cas, le poste de vice-président devenait beaucoup plus stratégique car il s'agissait de désigner le futur président. La possibilité d'un président Wallace terrifiait de nombreux personnages du parti qui firent pression sur Roosevelt. Lors de la Convention de 1944, Wallace fut donc remplacé par le plus modéré sénateur du Missouri, Harry Truman. Roosevelt ne voulait tout de même pas se séparer complètement de son ancien n°2 et le nomma Secrétaire au Commerce. C'est à peine un mois après avoir pris ses nouvelles fonctions que survient la mort de Roosevelt. Truman remplace de nombreuses personnes dans son cabinet mais ne touche pas à Wallace qui est toujours un symbole pour certains démocrates. Cette période ne dure pas, car en 1946, Wallace se montre de plus en plus complaisant envers l'URSS et appelle à une baisse des tensions. Truman ne peut plus tolérer cette remise en cause de sa politique et demande la démission de Wallace.

Strom Thurmond

James Strom Thurmond est né en 1902 en Caroline du Sud, il était le fils de John William Thurmond et de Eleanor Gertrude Strom. Son père était un avocat reconnu, le jeune garçon grandit dans une grande maison où il put rencontrer l'élite de l'état. Très jeune, il s'intéressa à la politique et décida qu'un jour il serait Gouverneur de Caroline du Sud. Après avoir fini ses études, il travailla comme enseignant avant de devenir Superintendant à l'éducation. Parallèlement il étudiait le droit. Il fut élu au sénat de l'état en 1932 en tant que démocrate. Il quitta son poste en 1938 pour devenir juge. En 1942, il démissionna pour s'engager dans l'armée suite à l'entrée du pays dans la seconde guerre mondiale. Il participa au débarquement en Normandie et atteint le rang de Lieutenant Colonel. Après la fin de la guerre, il retourne aux Etats-Unis et à la vie civile. En 1946, il est élu Gouverneur de Caroline du Sud et il est considéré par ses contemporains comme un progressiste. Il avait notamment fait l'effort d'amener les coupables d'un lynchage devant la justice, les hommes avaient été acquittés mais le fait qu'un procès ait eu lieu était vu comme une avancée.
En 1948, Thurmond et les autres gouverneurs du Sud se réunissent car ils ont peur que le président Truman agisse contre la ségrégation. Ils décident collectivement qu'ils ne peuvent pas laisser le parti approuver les droits civiques. Lors de la Convention démocrate, le jeune Hubert Humphrey fait un discours enflammé où il appelle à mettre fin aux droits des états et accepter les droits humains, la délégation du Mississippi suivie par la moitié des délégués de l'Alabama quittent alors la convention en signe de protestation. Quelque jours plus tard, les démocrates sudistes se réunissent à Birmingham, Alabama pour organiser leur propre convention. Leur but est alors simple : empêcher l'élection de Truman. Le plan ne se déroule pas comme prévu, car plusieurs figures sudistes ne font pas le déplacement. Notamment, Richard Russel Jr. le sénateur de Géorgie qui avait défié Truman lors de la Convention Démocrate, mais le plus grave était l'absence de Benjamin Laney, gouverneur de l'Arkansas. Laney était le "chef" des démocrates sudistes et devait être investi comme candidat à la présidentielle. Laney était bien présent à Birmingham, mais, indécis, il avait préféré rester à son hôtel pendant toute la durée de la convention. Finalement, c'est Thurmond qui fut choisi pour mener le ticket avec comme colistier Fielding L. Wright, gouverneur du Mississippi. Le choix de Thurmond fut bien accueili car, il était toujours vu comme un modéré. Pour comprendre ce que voulait dire modéré, voilà un extrait d'un discours de Thurmond pendant la campagne de 1948 :
" Je veux vous dire, mesdames et messieurs, qu'il n'y a pas assez de soldats dans l'armée pour forcer le peuple du Sud à mettre fin à la ségrégation et à admettre la race nègre dans nos théatres, dans nos piscines, dans nos maisons et dans nos églises. "

Impact sur les résultats

Il est intéressant de noter que Thurmond et Wallace ont quasiment obtenu le même nombre de voix mais que Thurmond s'était concentré sur une poignée d'Etats du Sud, ce qui explique qu'il ait obtenu des grands électeurs. Wallace s'est éparpillé et plus de 60% de ses suffrages viennent de New York et de la Californie ce qui explique son impact quasi-nul dans le reste du pays.

Ticket	Total des voix	Pourcentage	Grands Electeurs
Harry Truman / Alben Barkley	24 179 347	49,55 %	303
Thomas Dewey / Earl Warren	21 991 292	45,07 %	189
Strom Thurmond / Fielding Wright	1 175 930	2,41 %	39
Henry Wallace / Glen Taylor	1 157 328	2,37 %	0

Futur

La disparition de Wallace

Wallace se séparera du Parti Progressiste en 1950 suite aux différends sur la guerre de Corée. En 1952, il reviendra publiquement sur ses précédentes déclarations sur la politique étrangère et publiera un article où il décrira l'Union Soviétique comme "totalement mauvaise". Il ne soutiendra aucun candidat en 1952, mais soutiendra le président républicain Eisenhower en 1956 pour sa réélection. Il mourrut en 1965 à l'âge de 77 ans.

Le parti progressiste continuera sans Wallace et proposera un ticket lors de l'élection de 1952. Le ticket présentera Charlotta Bass, une afro-américaine, au poste de vice-présidente, ce qui était une première mais ils ne récolteront que 0,2% des voix. Le parti disparaîtra peu après cette élection.

La réussite de Thurmond

Le parti démocrate des droits des états se dissout après 1948 car il n'avait pas vocation à suvrivre après l'élection. Ses membres ont rejoint le parti démocrate national et personne ne leur en tint trop rigueur. Le parti fit un effort pour garder le Sud uni lors des élections suivantes, mais lorsque la question des droits civiques réapparut, le mécontement ressurgit (nous en parlerons lorsque nous en serons aux années 60).

La carrière politique de Strom Thurmond n'était pas finie, elle ne faisait que commencer. Thurmond finit son mandat de Gouverneur en 1951 puis se fit élire au Sénat en 1954.
En 1956, il écrit la première version de ce qui deviendra "Le Manifeste du Sud", un texte signé par les démocrates sudistes du Congrès exprimant leurs désaccords avec la Cour Suprême des Etats-Unis. La cour avait osé exprimer l'idée que la ségrégation dans les écoles était inconstitutionnelle. Le texte a été signé par la quasi-totalité des représentants des états du sud, seul 3 sénateurs démocrates (Lyndon Johnson, Estes Kefauver, Al Gore Sr.) refusèrent de signer.
En 1957, le président Eisenhower tenta de faire passer une loi pour protéger le droit de vote des afro-américains. Les républicains supportaient majoritairement ces dispositions mais les démocrates étaient divisés encore une fois entre le Nord et le Sud. Thurmond mena le combat contre ce projet et se fit remarquer en utilisant la technique du "filibuster". Pour bloquer le Sénat, Thurmond parla donc pendant 24 heures et 18 minutes, une durée qui n'a jamais été surpassée. En 1964, le président Lyndon Johnson signa le "Civil Rights Act" qui interdisait la discrimination sur la base de la couleur de peau, la religion, le sexe ou l'origine. Thurmond s'était opposé à ce project qui selon lui enfreignait les droits des états. Au même moment, le parti républicain désignait Barry Goldwater comme son candidat à la présidentielle. Goldwater était le chef des conservateurs (qui n'avaient pas encore pris possession du parti) et était lui aussi opposé aux droits civiques. Thurmond prit alors la décision de changer de parti pour soutenir la campagne de Goldwater. Johnson gagna l'élection avec une énorme avance, Goldwater ne remporta que son état natal (Arizona) et cinq états du Sud profond. Thurmond avait donc réussi un exploit, pousser le Sud à ne pas voter juste "contre le démocrate" mais à voter Républicain, ce qui n'était jamais arrivé depuis la naissance des deux partis modernes.
Le parti républicain fut très heureux d'accueillir Thurmond qui n'a jamais été inquiété lors des primaires sénatoriales et fut toujours réélu.
En 1968, Thurmond fut l'un des premiers appelant Nixon à se présenter et parvint à lui conserver l'appui des sudistes qui auraient pu préférer Ronald Reagan. Lors de l'élection, il fit campagne pour Nixon et contre la campagne de George Wallace (voir l'article sur 1968) qui était selon lui un vote pour les démocrates. La Caroline du Sud sera le seul état du Sud profond à préférer Nixon à Wallace.
Par la suite, Thurmond essaiera de montrer une image plus modérée en diminuant son racisme. En 1971, il engage un afro-américain dans son équipe, il est l'un des premiers sénateurs à le faire.
En 1972, Thurmond s'inquiéta de l'influence de John Lennon sur la jeunesse qui pouvait menacer la réélection de Nixon. Thurmond envoya donc une note au Procureur Général demandant à déporter Lennon.
Thurmond continua de soutenir Nixon jusqu'au bout dans l'affaire du Watergate et la Maison Blanche lui faisait confiance pour voter contre la destitution du président. Le vote n'a jamais eu lieu puisque Nixon a démissionné par lui-même, laissant la place à Gerald Ford.
Thurmond était assez critique du nouveau président et il préféra soutenir Ronald Reagan aux primaires de 1976. Malheureusement pour Thurmond, la convention républicaine nomma Ford candidat. Thurmond essaya donc de faire campagne pour Ford, un homme du Nord, contre Jimmy Carter le démocrate sudiste, ancien gouverneur de Géorgie. Malgré les efforts de Thurmond, Carter remporta l'élection et tous les états du Sud, y compris la Caroline du Sud.
En 1980, Thurmond soutient d'abord la candidature de John Connally du Texas lors des primaires républicaines mais se rallie ensuite à Ronald Reagan. Reagan fait ensuite campagne avec Thurmond dans l'espoir de reconquérir le Sud. Reagan remporte l'élection et la quasi-totalité du Sud (Carter a réussi à conserver la Géorgie, son état). La victoire de Reagan est telle qu'elle permet aux républicains de prendre le contrôle du Sénat pour la première fois depuis 1954. Thurmond, de par son expérience est ainsi élu President pro tempore du Sénat. C'est un titre honorifique qui signifie que Thurmond présidait le Sénat en l'absence du vice-président (consitutionnellement le Président du Sénat) même si, dans les faits, le chef de la majorité est le vrai leader. Cette position permet aussi à Thurmond de prendre la 3è place sur la ligne de succession présidentielle après le vice-président et le speaker de la chambre des représentants.
Les démocrates reprirent le Sénat en 1988 avant de le perdre en 1994. Thurmond reprit donc son titre et le conserva jusqu'à ce qu'il décida de ne pas être élu pour un neuvième mandat. Thurmond quitta le Sénat en 2003 et mourut 6 mois plus tard à l'âge de 100 ans. Lors de son départ, il était l'homme qui avait passé le plus de temps comme Sénateur de toute l'histoire du pays.